James Clerk Maxwell
James Clerk Maxwell [1831-1879]
Nació en Edimburgo, Escocia. Realizó estudios en la universidad local y luego estudió en Cambridge, donde se graduó en matemáticas en 1854. En 1860 fue nombrado profesor de Física y Astronomia en el King College de Londres. Los cinco años siguientes fueron uno de los más productivos de su carrera científica donde publica dos famosos trabajos sobre electromagnetismo y desarrolla su teoría del color. Durante esa epoca Maxwell supervisó la determinación experimental de las unidades estandar de electricidad, trabajos que darían lugar a la creación del Laboratorio Nacional de Física. En el año 1871 es nombrado profesor de física experimental en la Universidad de Cambridge, donde supervisa la planificación y la construcción del laboratorio Cavendish, que llegaría a ser un centro de gran renombre en Física. Uno de sus más importantes logros fue la formulación matemática y la extensión de la teoria de la electricidad y magnetismo de Michael Faraday. Mawell nació el mismo año en que Faraday inventó el generador de electricidad que empleaba un magneto para producir corriente eléctrica.
Faraday estaba convencido de que las fuerzas electromagnéticas se extendían a todo el espacio exterior al conductor pero no pudo llegar a probar esta teoría. Maxwell mostró en su obra A treatise on electricity and magnetism, que fue publicada en 1873, que cuatro ecuaciones relativamente simples podían describir el comportamiento
de los campos eléctricos y magnéticos y así como la relación entre ambos,
Estas ecuaciones conjuntamente con las leyes de Newton y la Teoría de la relatividad de Einstein son consideradas unas de las contribuciones fundamentales de la Física. Maxwell también calculó la velocidad de las ondas electromagnéticas encontrando que su valor era practicamente el mismo que el de la velocidad de la luz, de esa forma dedujo que la luz era otra variedad de onda electromagnética, por lo que propuso al mismo tiempo la existencia de otras clases de ondas electromagnéticas con diferentes valores de longitud de onda. Los descubrimientos posteriores de las ondas de radio, los rayos X, etc. confirmaron la teoría electromagnética y las predicciones de Maxwell. Otra notable contribución de Maxwell fue la ley distribución de velocidades moleculares, la que en forma independiente habia sido desarrollada también por Boltzmann, y que hoy se conoce como ley de distribucion de velocidades de Maxwell-Boltzmann. Este fue un gran aporte que permitió extender la termodinámica tradicional a la nueva área denominada estadística termodinámica.
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