Premio Nobel de Física 2011
Según ha informado el Comité Nobel de Física de la Real Academia de Ciencias Sueca, los científicos Saul Perlmutter, Brian Schmidt y Adam Riess, fueron galardonados con el Premio Nobel de Física 2011 por sus observaciones cosmológicas, al descubrir que la expansión del universo se está acelerando. Este efecto puede ser debido a la denominada energía oscura.
Saul Perlmutter es profesor de la Universidad de California, en Berkeley, y del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, en Estados Unidos, Schmidtt es profesor de la Universidad Nacional Australiana en Weston Creek, Australia, y Riess es profesor en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Estados Unidos, e investigador del Instituto Científico del Telescopio Espacial. Schmidt y Perlmutter lideran los dos equipos de investigadores que en forma
independiente, a mediados de los años noventa, se propusieron medir la geometría del universo utilizando las supernovas 1a como señales para medir distancias en el cosmos. Las supernovas son estrellas viejas, compactas, que poseen la masa del Sol concentrada en un tamaño equivalente al de la Tierra. La cuestión en aquel momento era saber, por la geometría, si el universo seguiría expandiéndose eternamente o si llegaría un momento en que esa expansión se detendría y empezaría a colapsar sobre sí mismo. La idea era utilizar esas explosiones de supernova, en particular las de tipo 1a, porque todas tienen aproximadamente el mismo brillo intrínseco, por lo que su brillo aparente visto desde la Tierra se podía utilizar para calcular a qué distancia estaban. Los científicos observaron que medio centenar de estas supernovas lejanas brillaban menos de lo esperado, dando cuenta que estaban más lejos de lo que se pensaba. Esto indicaba que la expansión reciente (en términos cósmicos) del universo se estaba acelerando. Y según recuerda Schmidt "Comunicamos al mundo que teníamos este resultado loco, que el universo se estaba acelerando", agregando "Parecía demasiado loco para ser correcto y creo que estabamos un poco asustados". La expansión del universo no estaba, como cabía esperar, frenándose desde la gran explosión, hace unos 13.700 millones de años, sino que estaba acelerándose. La primera reacción general fue de escepticismo, pero los dos equipos realizaron más observaciones con más supernovas obteniendo los mismos resultados.
Este hallazgo tiene implicaciones directas en el destino del universo, ya que esa aceleración de la expansión indica que el cosmos acabará completamente helado. La teoría más generalmente aceptada es que la aceleración se debe a una fuerza de repulsión, llamada constante cosmológica de Einstein, (algo parecido a la atracción gravitacional, pero de signo contrario). La constante cosmológica es la llamada energía oscura y las investigaciones posteriores a los trabajos de los tres galardonados con el Premio Nobel de Física 2011 han determinado que juega un papel fundamental en el universo: el 72% del cosmos es energía oscura, el 26% es materia oscura y sólo el 4,6% es materia normal y corriente, los átomos conocidos.
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