Joseph J. Thomson
[1856-1940]
Nació en Manchester, Inglaterra. Se graduó en ingeniería en la universidad local para luego continuar estudiando matemáticas en Cambridge.
En 1884 es nombrado profesor en el laboratorio Cavendish, en Cambridge, donde había trabajado anteriormente como asistente de Lord Rayleigh y comienza a estudiar las propiedades de los rayos catódicos, generados por el pasaje de la electricidad a través de los gases. Durante el transcurso de estas investigaciones Thomson realiza un descubrimiento notable: los rayos catódicos están formados por partículas cargadas negativamente. Para poder identificar a estas nuevas partículas Thomson necesitaba conocer su masa y su carga y como no podía medir la masa de las partículas individuales en su lugar midió el cociente m/e a partir de la desviación sufrida por el haz de rayos catódicos al pasar a través de un campo eléctrico o de un campo magnético.
El resultado que obtuvo fue asombroso! El cociente m/e para esta partícula daba un número MIL veces más pequeño que el valor medido para el ión Hidrógeno! que en esa época era la partícula más pequeña que se conocía! Cuando J.J. Thomson comenzó sus investigaciones se pensaba que los átomos eran indivisibles y que no podían ser creados ni destruidos. Con este resultado Thomson llegó a la conclusión de que lo que estaba estudiando no se trataba ni de átomos ni de moléculas sino de una nueva clase de materia. Se había descubierto el electrón!!. Para 1905 ya se habían realizado numerosas experiencias confirmando que los átomos contenían electrones. Thomson también midió la carga del electrón y comprobó que era igual a la que poseían los iones en el proceso de electrólisis.
Pero los átomos eran neutros y dado que los electrones tenían carga negativa debería haber alguna sustancia que balanceara la carga. Por esa época Lord Kelvin propuso el modelo del átomo como un budín con pasas, donde el átomo se ve como una esfera cargada positivamente y los electrones cargados negativamente, inmersos en el.
Thomson estuvo de acuerdo con este modelo, que se popularizó como átomo de Thomson. Esta visión del átomo se mantuvo durante casi una década hasta que años más tarde Rutherford demostró que era errónea. Thomson recibió el premio Nobel de Física en 1906.
Su hijo George Paget Thomson [1892-1975] investigando a su vez el comportamiento de los electrones al atravesar películas metálicas delgadas pudo probar el comportamiento ondulatorio de los electrones, recibiendo por este aporte el premio Nobel de Física en 1937 que compartió con C.J. Davisson quien había llegado a las mismas conclusiones pero mediante la realización de otro tipo de experimentos.
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