Rayos Cósmicos

¿Qué son los rayos cósmicos?

La tierra está constantemente sometida al bombardeo de partículas que proceden del espacio. Esta partículas son protones, núcleos de átomos o electrones, y constituyen los llamados rayos cósmicos. La mayoría de ellas posee baja energía y se sabe que provienen de algún punto de nuestra galaxia. Otras partículas poseen energías muy grandes, millones de veces mayores que las energías que cualquier partícula podría alcanzar en el acelerador de partículas más potente que existe sobre la Tierra actualmente, y se los denominan rayos cósmicos ultra-energéticos. Su origen es desconocido aunque existen muchas especulaciones sobre su procedencia. Se cree que podrían provenir de la explosión estelar de una supernova en la propia Vía láctea, o también desde sitios aún más lejanos fuera de la propia Vía Láctea.

Estas partículas al entrar en la alta atmósfera y chocar con moléculas de aire producen fragmentos, los que a su vez producen nuevas colisiones y más fragmentos generando una ducha de miles y miles de partículas. Cada una de ellas ha adquirido a raíz de estos choques una pequeña fracción de la energía de la partícula original, la que de esa forma se ha distribuido entre esa enorme lluvia de fragmentos.

Precisamente, el Proyecto Pierre Auger, tiene como objetivo determinar el origen de estos rayos cósmicos. Para ello dispone de dos arreglos superficiales, cada uno con 1600 detectores, (tanques de 12000 litros de agua purificada que detectan radiación Cerenkov), y que se extienden sobre una superficie de 3000 km cuadrados Estos detectores están complementados con telescopios que detectan la radiación ultravioleta que emiten estos rayos. Uno de los observatorios está instalado en el hemisferio sur, precisamente aquí en Argentina, en el sur de la provincia de Mendoza en las cercanías de la localidad de Malargüe. Y el otro en el hemisferio Norte, en Utah y Colorado, Estados Unidos.

Con estos detectores se espera medir estas duchas de millones de partículas que se originan al chocar los rayos en al alta atmósfera y de esta forma conocer cual es el origen de los rayos ultra energéticos, su naturaleza, etc. Se estiman que se producen alrededor de 30 eventos anuales con energías en la escala de estos rayos ultraenergéticos. Trabajando en este proyecto hay mas de doscientos científicos de todos el mundo, y en particular, la Dra. María Teresa Dova del Departamento de Física de la UNLP y su grupo de colaboradores.