Becquerel y su descubrimiento de la radioactividad
[1852-1908]
Becquerel provenía de una familia con tradición científica. Su abuelo había hecho importantes aportes en el campo de la electroquímica y su padre había realizado valiosas investigaciones en el tema de la fluorescencia y fosforescencia. Al conocer la existencia de los rayos X, Becquerel comenzó a investigar materiales fluorescentes que pudieran emitirlos.
En el año 1896, mientras realizaba pruebas en su laboratorio, donde intentaba producir fluorescencia haciendo incidir luz solar sobre muestras de sulfato de potasio y de uranio, materiales fluorescentes, hizo un descubrimiento fundamental, que originaría un gran avance en el conocimiento de las propiedades del núcleo atómico. Becquerel estaba tratando de obtener una imagen, mediante fluorescencia de rayos X, de una pieza de plata colocada entre el cristal flurescente (al había envuelto en un papel negro) y una película. Al cabo de varios días nublados, procedió a revelar la película pensando que su experimento había fracasado, sin embargo y para su sorpresa en la película se veía una zona más oscura con la forma de la pieza de plata. Esto sin duda era asombroso, ya que hasta ese momento no se conocía ningún sólido capaz de emitir energía, e indicaba que el compuesto debía haber emitido una radiación capaz de atravesar el papel negro y la plata. Con gran interés comenzó a investigar esta radiación, descubriendo que no se trataba de rayos X, ya que los rayos que esta estudiando podían ser desviados por un campo magnético, lo cual indicaba que se componía de partículas cargadas. Ensayo tras ensayo, comprobó que estos rayos se producían siempre que se usara algún compuesto de uranio, ya fuera este fluorescente o no, en forma sólida o en solución. Estos rayos eran tan penetrantes que podía ionizar gases y velar placas fotográficas protegidas. Becquerel habia descubierto lo que posteriormente Marie Curie llamaría radioactividad. Sin embargo, como estos rayos no eran tan espectaculares como los rayos X, que servían para obtener fotografías de los huesos, no llamaron tanto la atención, hasta que Marie Curie se interesó un año más tarde en el tema. Por este descubrimiento Becquerel fue galardonado con el premio Nobel de Física en 1903 que compartió con Pierre y Marie Curie. Estas investigaciones fueron proseguidas más tarde por Rutherford [1871-1937], quién demostró que había dos clases de radiación a las que denominó rayos alfa y beta. La radiación gama fue descubierta por el físico francés Paul Villard en 1900.
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