Marie Curie

Marie Curie, cuyo nombre era Marie Sklodowska, nació en Varsovia capital de Polonia en 1867. Marie era hija de un profesor de Ciencias. En el año 1891 se matriculó en el curso de ciencias de la Universidad de la Sorbona, donde realizó sus estudios ayudada por su padre y con algunos ahorros, viviendo en forma muy modesta. Fue la primera mujer que obtuvo un título de física en esa universidad en el año 1893. En el año 1894 conoció a Pierre, quien ya estaba dedicado a la investigación científica, y se casaron al año siguiente, iniciando investigaciones conjuntas que darían lugar a descubrimientos trascendentales, tanto para la física como para la química y la medicina. Durante el segundo año de su matrimonio nació la primera hija, Irène, que años más tarde ganaría el premio Nobel. Poco después, y cuando buscaba un tema para su tesis doctoral, se interesó por una reciente publicación de Antoine Henri Becquerel, quien había descubierto que las sales de uranio emitían espontáneamente, sin exposición a la luz, ciertos rayos de naturaleza desconocida. Marie comenzó entonces a dedicarse de lleno a investigar en este tema, y fue así como descubrió que los compuestos formados por otro elemento, el torio, también emitían espontáneamente rayos en forma similar a los del uranio. Fue entonces que a esta propiedad se la comenzó a llamar radiactividad. Sin embargo, llamaba la atención que la radiactividad era mucho más fuerte de lo esperado de acuerdo a las cantidades de uranio y torio contenidas en las muestras examinadas. Comenzaron entonces a sospechar que existía otra sustancia radiactiva muchísimo más poderosa que el uranio y el torio, es decir un elemento químico hasta ese momento desconocido. El tema era de tal interés que Pierre comenzó a ayudar a Marie en sus investigaciones buscando el nuevo elemento. A medida que avanzaron en sus investigaciones se dieron cuenta que no era uno sino dos los nuevos elementos. En julio de 1898 los esposos Curie pudieron anunciar el descubrimiento de una de estas sustancias, a la que llamaron Polonio en honor de la tierra natal de Marie. En diciembre de ese mismo año anunciaron el descubrimiento del otro elemento al que llamaron radio, que significa en latín rayo de luz. Esta noticia fue recibida con escepticismo por muchos científicos. Al cabo de cuatro años pudieron, sin embargo, probar la existencia del polonio y del radio. Para ello trabajaron en una barraca con los residuos de plechblenda, mineral que era empleado en la industria del cristal, a fin de aislar restos de polonio y de radio. Finalmente, en 1902, Marie pudo preparar un decigramo de radio puro, y determinar su peso atómico, con lo cual el radio inició su existencia oficial. Sin embargo, y a pesar del éxito alcanzado, Pierre Curie tuvo que esperar aún 6 años para tener un cargo de profesor en la Sorbona, mientras que Marie daba clases en un colegio de señoritas en Versalles. Pronto se vieron las implicancias médicas del nuevo descubrimiento en la lucha contra el cancer. En reconocimiento por el valioso aporte de sus investigaciones Pierre y Marie Curie recibieron el premio nobel de Física conjuntamente con Becquerel en 1903. En 1904 Marie tuvo su segunda hija Eve. En 1905, Pierre obtuvo una cátedra de física en la Sorbona, pero falleció trágicamente un año más tarde atropellado por un carro. En 1906 la Sorbona otorgó a Marie la cátedra que había dictado Pierre, siendo la primera vez que se otorgaba a una mujer un puesto de tanta jerarquía en la enseñanza universitaria de Francia. Sin embargo, no fue admitida como miembro de la Academia Francesa de Ciencias (por un voto). En el año 1911, Marie recibió el Premio Nobel de Química. Pasaron más de cincuenta años antes de algún hombre o mujer, recibiera este galardón dos veces. Marie dirigió hasta su muerte el laboratorio de radiactividad del Instituto Curie, institución dedicada tambien a investigaciones en biología y tratamiento del cancer. Ella misma fue una victima de la radiactividad y falleció de leucemia en 1934.