Premio Nobel de Física 2019

Los ganadores del premio Nobel de Fisica 2019 fueron, de izquierda a derecha, James Peebles, canadiense-americano, Didier Queloz y Michel Mayor, ambos suizos. Por su aporte para mejorar la comprensión de la evolución del universo y por el lugar de la Tierra en el cosmos.

Peebles sentó las bases de la cosmología, ciencia que estudia el origen y evolución dl universo.

Peebles desarrolló, a partir de la década de 1960 y durante 20 años, un marco teórico para explicar el origen del universo desde el Big Bang y su evolución hasta nuestros dias.

Sus hallazgos han permitido conocer mejor la energía oscura, la materia oscura y el entorno cósmico que rodea a la Tierra

En ese entorno la materia ordinaria corresponde sólo a alrededor de un 5% del total, mientras que el 95% restante corresponde a la materia oscura y a la energía oscura desconocidas (ver diagrama).

Durante sus primeros instantes el universo se parecía a una sopa de partículas compacta, muy caliente y opaca, en el que las partículas de luz, o fotones, rebotaban. A partir de ese momento el universo se comenzó a expandir, aumentando su tamaño y haciéndose más frio. Después de casi 400.000 años, la sopa original se enfrió a unos pocos miles de grados centígrados, y las partículas originales comenzaron combinarse, surgiendo un gas transparente formado principalmente por átomos de hidrógeno y helio. Los fotones pudieron moverse y la luz se extendió por el espacio. Esta radiación primitiva se encuentra hoy por todo el cosmos. A su vez la expansión del espacio hizo que después de más de 14.000 millones de años su temperatura haya descendido cerca del cero absoluto (–273°C) y que las ondas de luz visible fueran cada vez más largas y llegaran a medir unos pocos milímetros, en el rango de las microondas, invisibles a nuestros ojos.

Por su parte Mayor y Queloz estudiaron la materia ordinaria explorando nuestra galaxia, la Vía Láctea, en busca de mundos desconocidos.

En 1995 descubrieron un planeta que orbitaba alrededor de una estrella tipo solar, el planeta 51 Pegasi b, orbita alrededor de la estrella 51 Pegasi, a 50 años luz de la Tierra (ver figura). Este planeta se encuenta a ocho millones de kilómetros de su estrella y demora cuatro días en completar su órbita. Como está cerca de la estrella, ésta calienta al planeta a más de 1.000°C.

Desde este descubrimiento, que produjo una revolución en la astronomía, les siguieron otros, y ya se han hallado más de 4.000 sistemas planetarios o exoplanetas, que sorprenden por la gran diversidad de configuraciones, muy diferentes de nuestro sistema solar. Estos descubrimientos han permitido desarrollar nuevas teorías para explicar los procesos físicos que desencadenan el nacimiento de estos planetas.