Primera imagen de un agujero negro

Los agujeros negros se forman a partir de estrellas muy masivas, las que al agotar su combustible se apagan desplomándose sobre si mismas. De modo que, contrariamente a su nombre, los agujeros negros no están vacios sino que consisten en una gran cantidad de materia empaquetada muy densamente en un área pequeña del espacio. Esto les confiere una atracción gravitatoria inmensa, de foma tal que nada, ni siquiera la luz puede escapar de él. El límite de no retorno, la región del espacio más allá del cual es imposible escapar de los efectos gravitacionales del agujero negro, se denomina ´´horizonte de eventos´´.

Los agujeros negros se clasifican en varios tipos dependiendo de su tamaño. Entre ellos se ha conjeturado la existencia de los llamados agujeros negros primordiales, formados en los orígenes del universo, y que aún no han sido detectados, los que podrían tener masas muy pequeñas. Otros son los estelares que poseen masas similares a la masa del Sol y radios de hasta centenares de kilómetros, o los supermasivos que poseen masas de millones o miles de millones de veces la masa del Sol y que se localizan en los centros de las galaxias, como el que fue fotografiado.

La imagen obtenida corresponde a un agujero negro cuya masa es equivalente aproximadamente a 6500 millones de masas solares, con un radio aproximado de 17 veces el radio solar, y que se encuentra en el centro de la galaxia Messier 87, en el cúmulo de galaxias de Virgo, a unos 53 millones de años luz de la Tierra.

Para tomar la fotografía se emplearon ocho radiotelescopios ubicados en distintos puntos de la Tierra. Estos integran un consorcio internacional que agrupa a más de 200 científicos, denominado telescopio "horizonte de sucesos" (EHT por sus siglas en inglés). En abril de 2017 los telescopios se hicieron funcionar en forma sincronizada enfocando el centro de la galaxia M87, durante 5 dias. La luz emergente del llamado horizonte de sucesos, se detectó en el rango de longitudes de onda de 1 mm, es decir entre el infrarrojo y las microondas. A fin de obtener una resolución adecuada, y una imagen nítida, este conjunto de radiotelescopios se sincronizó para que funcionara como una única antena parabólica, con un tamaño equivalente al de la Tierra.

Después de recopilar durante dos años los datos tomados se pudo reconstruir por primera vez la imagen de un agujero negro. Esta imagen muestra un anillo de fuego muy brillante rodeando un agujero negro perfectamente circular. El anillo brillante se debe a la presencia de gas, que en las proximidades del agujero negro, es calentado a elevadísimas temperaturas antes de caer en el. Es posible verlo desde la Tierra debido a que la luz emitida resulta comparativamente más brillante que la producida por todo el conjunto de miles de millones estrellas de la galaxia.

La imagen permitió comprobar que este horizonte de sucesos tiene forma circular, coincidiendo con las predicciones de la teoría de la relatividad de Einstein, según la cual la forma de este horizonte debía ser circular y su tamaño proporcional a la masa del agujero negro