El péndulo de Foucault

La mecánica de Newton nos dice que el estado de movimiento de un cuerpo cambia como resultado de su interacción de otros cuerpos; en otras palabras, si un cuerpo acelera es porque hay fuerzas ejerciéndose sobre este, y viceversa.

No obstante, hay dos puntos importantes que recordar:

1) El movimiento siempre se describe en relación a un sistema de referencia.

2) Hay sistemas de referencia (conocidos como "no inerciales") en los que esta correspondencia entre fuerza y aceleración no es válida.

Podemos, no obstante, utilizar las leyes de Newton para estudiar cuerpos en movimiento desde un sistema de referencia no inercial si introducimos "fuerzas ficticias", esto es, fuerzas que den cuenta de las aceleraciones que experimenta el cuerpo que observamos, pero que no podemos asociar a interacciones de éste con otros cuerpos.

Debido a la rotación de la Tierra respecto a su eje, un sistema de referencia en reposo respecto a al planeta será un sistema no inercial. Al estudiar el movimiento de cuerpos desde tales referenciales nos encontraremos con aceleraciones que no podemos asociar a ninguna interacción. En particular, si estudiamos cuerpos que se desplazan sobre la superficie vamos a encontrar que experimentan una aceleración hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur, que varía dependiendo de su velocidad y latitud. Esta es la aceleración de Coriolis.

La magnitud de la aceleración de Coriolis es proporcional a la velocidad angular de la Tierra, y como ésta es muy baja -recordemos que el período es de 24hs-, sus efectos normalmente no son apreciables. Solo se tienen en cuenta solo en situaciones particulares, en las que las velocidades son relativamente grandes y/o las trayectorias implican una variación apreciable en la latitud del móvil. El péndulo de Foucault es la más famosa de las excepciones a esta última afirmación.